W 2010 roku Niall Horan, Zayn Malik, Liam Payne, Harry Styles i Louis Tomlinson na castingi do programu "X-Factor" przyszli osobno, jednak żaden z nich nie dostał się do następnego etapu, co za tym idzie, do męskiej grupy solistów. Wybawieniem był dla chłopaków jeden z jurorów, Simon Cowell, który wpadł na pomysł, by połączyć ich w zespół. Jako jedyni z grupy Simon'a Cowell'a dotrwali do finału. Niestety, zajęli trzecie miejsce za Rebbecą Ferguson i Mattem Cardle, jednak, jak obiecał Simon, nie był to koniech ich kariery.
Piosenka 'Forever Young', która miała stać się ich singlem po wygraniu i tak wypłynęła do internetu. Po X-Factor podpisali kontrakt na £2 miliony z wytwórnią Syco Music. One Direction i dziewięć innych uczestników X-Factor uczestniczyli w X-Factor Live Tour (luty-kwiecień 2011). One Direction pojawili się w ,,The Alan Titchmarsh Show" 4 kwietnia 2011 roku.
Wyjście debiutanckiego singla pt. ,,What Makes You Beautiful" było wielokrotnie przekładane, jednakże ukazał się on w dniu 11 września 2011 roku ( Napisali go: Carl Falk, Savan Kotecha i Rami Yacoub) Singiel zadebiutował na UK Singles Chart jako numer pierwszy 18 września 2011 roku i stał się najszybciej sprzedającym się singlem roku ze sprzedanymi 153 965 kopiami.
29 lipca pojawili się w ,,Alan Carr: Chatty Man." Stworzyli oni debiutancki album ze Savanem Kotechą.  W dniu 13 listopada 2011 ukazał się ich drugi singiel ,,Gotta Be You" ( Utwór został napisany przez Steve Mac'a. ) Następnie w dniu 21 listopada 2011 ukazał się ich debiutancki album ,,Up All Night"  ( Piosenki z albumu zostały napisane z pomocą Kelly Clarkson i Ed'a Sheeran'a. ) Miał on premierę 21 listopada, i znalazł się na drugim miejscu UK Albums Chart ze sprzedanymi 138 631 kopiami. Album ten stał się najszybciej sprzedającym się albumem na UK Albums Chart w 2011 roku. Zostało sprzedanych 369.382 egzemplarzy w pierwsze cztery tygodnie po premierze. 'Up All Night' stał się najszybciej sprzedającym debiutanckim albumem w Wielkiej Brytanii w 2011 roku. W dniu 16 grudnia okazało się, że album został 27 najlepiej sprzedającym się albumem 2011 roku w ciągu trzech tygodni sprzedaży.
W dniu 26 wrześnie One Direction ogłosili trasę koncertową po Wielkiej Brytanii trwającą od grudnia 2011 do stycznia 2012. W dniu 9 listopada ogłosili również, że odbędą trasę koncertową z Big Time Rush od lutego do marca 2012. Grupa podpisała również kontrakt płytowy z USA Columbia. Ich debiutancki album ukaże się 20 marca 2012 w Stanach Zjednoczonych i Kanadzie.